在中华文明史上，玉器占有十分重要的地位，早在距今约１万年前，我国的先民们就已制作出了精美的玉器，有人把玉器誉为中华文明的基石，中国文化大树的根。 　　

玉器自它诞生之初，就在人们生产生活等多方面发挥作用，玉器由生产工具，兵器和部落腾徽号，逐渐被巫术和原始宗教所利用而神秘化，由少数贵族的装饰品演变为权力的标志，到了青铜时代，玉器作为礼制之符瑞又服务于玉室，当奴隶社会瓦解，封建社会萌芽时，儒家又用玉宣传其道德思想，“君子比德于玉”，“首德次符”，玉有五德，九德等说应运而生。“君小佩玉，无故不离其身”成为文人士大夫的风尚。并开始对玉器的型制，使用作出了种种规范，玉器在不同的方面有了明确的用途，按不同的功能为分礼玉（礼器，符节器），佩玉（服御器，镶嵌器），葬玉（含、握、倍葬品），和其它兵器，乐器，册宝，陈设器等等。到了封建社会的成熟期，玉器始作为商品进入社会的各个阶层，摆脱了以往对玉器使用的种种限制，到此时玉器的造型丰富多彩，形式多样，题材广泛，形成了百花齐放的局面。 　　

要讨论玉器，首先要解决玉的概念问题，古人认为玉就是石之美者，只重颜色不重质地，甚至把珊瑚、琥珀之类亦归为玉石一类，直到近代欧洲人德穆尔（法国）对被八国联军劫回欧洲的中国古玉进行研究才第一次对什么是玉器提出了明确的标准。以下将对玉器的材料和产地，生产工艺，图案纹样，造型和时特征作一简单的叙述。

一、玉的种类

⒈分类：玉石的分类有矿物学和传统认识两个方面。矿物学上，把玉分为硬玉和软玉两种。硬玉是指硬度6.75～7度，比重约3.3的玉石，硬玉有翡翠等。软玉的硬度约在6～6.5度左右，比重为2.96～3.17。软玉包括和田玉、岫玉、南阳玉等，我们常说的玉器，绝大部分都是用软玉制作的。 　　

传统观念上的玉石还包括有松石、青金、煤精、木变石、玛瑙、孔雀石、白翡翠等。

⒉色泽：玉的色泽，古人认为玉有九色，十一色，把各种不同的颜色给了很多美丽的名称，关于玉色各家各派的纷纭争说，限于个人狭隘的经验而出现分岐，关键在于没有统一的标准，矿物岩石实际是没有很纯粹的单一色泽的，把它粗分颜色就少，把它细分就多，有时一块玉石上有两三种不同的颜色，一般是取其主要的一种颜色来称呼。玉石基本色调有绿、黑、黄、白、青五种。绿玉、绿色的玉有两种：一是翡翠的绿，其色嫩如新柳，一种是软玉中的碧玉，呈色暗绿，带深青色，碧玉以深绿为贵。浅绿及有墨星（玉质中散满黑点，俗称虼蚤斑）和有白点间杂的次之，绿色如同秋天的树叶的叫做菜玉，则是绿玉中的最下品。黑玉，色黑如漆的叫墨玉，也就是古人说的玄玉，墨玉有的非常莹辙，可以作为镜子，墨玉常微微带有一点绿色。黑白映带，灰白色并且满身灰色的，又称作灰玉，最墨玉中的下品，墨玉质地莹润的较为少见。青玉，古人把绿和碧都称作青，青玉就是指白色中带有淡淡绿色的玉，青玉与白玉区分是较为因难的，所以一般泛称为青白玉。它是各种颜色的玉中数量较多的玉。黄玉，黄玉比较少，黄色以好像蒸熟的玉米颜色的为最佳，名为“甘黄玉”，有的玉中有珠砂点，黄玉次一等的是焦黄，还有一种色如糖浆，又称作糖玉。白玉，白色也是较常见的玉色，白玉中光滑细腻，色泽如脂的，叫作羊脂白，是白玉中最贵重的。其它的白玉有饭汤色、油色、冰冷色等。是白玉中稍为次等的。

⒊产地：玉石的开采分别有水料和山料、沙产料。水料是一种次生矿，未剖开琢磨前的水料形状象一个较大的蛋形，外面包着一种璞，生成后被零水雨水冲到河流或河滩中，古籍中曾有“每岁秋水涸，国王捞玉于河，然后国人得捞玉。”新疆和阗是水料玉的主要产地。山料是一种原生矿，山料玉是从山上的岩石中大块开采出来，山料玉在玉料中所占的数量最大，玉等都是属于山料。沙产料产于新疆，又称为戈壁料。 　　和阗玉产于新疆包括了上述的水料、山料、沙产料、颜色有黄、青、黑、白、绿等，水料分为籽料和山流水料两种。 　　籽料是在山上生成后，被山泉雪雨冲到河流的水流湍急处，籽料外形如鹅卵石，外面有一层红色或黄色的璞，结构质地最为紧密，加工打磨后，呈油脂光泽，精光内敛，极温润，籽料一般块头较小，是和阗玉中的贵上品。山流水料，形如鹅卵，是在山上生成，但还未被冲到河中，通常在河滩或半山上采集，璞较厚，称之为僵皮，光泽较籽差，呈腊光，透明度也比籽料底。戈壁料（沙产料），玉质较干，质感稍差，光泽较木讷，戈壁料也是带璞的蛋形。山料，从玉矿中大块开采，光泽比戈壁料好，光泽较外露，类似玻璃光。岫玉主要产于辽宁省岫岩县，其它地方也有出产，如南方岫玉也称信宜玉，酒泉岫玉又称祁连玉，京黄岫玉又叫京黄玉。岫玉的颜色很多，有绿、白、黄、棕、赭、深绿等，其中以绿色为主。岫玉的透明度较高，质地欠温润，硬度较低。南阳玉，也称为独山玉，南阳玉有白、绿、紫、黄、杂色等颜色，透明度一般不高。古文献记述中还有一种蓝田玉，但至今未发现能够确定认定为蓝田玉的器物，因此蓝田玉空存其名。 　　今天在玉器生产中常用的还有青海玉和俄罗斯玉，俄罗斯玉也称作高丽玉。青海玉透明度较高，缺泛滋润感，浑厚感，玉内有乳白色的条状白斑，称之为水线，打磨后的青海玉有石英感。 　　中国的玉产地大约有百多处，由于其产量的制成品不多，此外不一一作介绍。

二、玉器的生产工艺

琢玉工具：新石器时代的玉器，制作已经相当精美，有的器物上的图案纹样极其细致规整，在当时还没有金属工具，那么如此精细的玉器是用什么工具加工的呢？这个问题在考古和文物界一直是研究的重点之一。 　　

古语云：他山之石可以攻玉，可以认为在当时石也是制玉工具之一，其它的工具还有韧性较大的动物筋，硬木条，解玉砂（石英砂）等。还有的人认为某些到物的牙齿也被用作制玉的工具。